10월이 되면 충주시 앙성면에 자리한 비내섬을 찾는 발걸음이 늘어난다. 비내섬에서 황홀한 억새의 향연이 펼쳐지기 때문이다. 비내섬은 99만 2000㎡ 면적에, 전역이 억새 천지다. 어른 키만 한 억새가 바람결에 흔들리는 모습이 사람들의 마음을 훔치기에 충분하다.

▲ 억새가 출렁이는 비내섬의 풍경 _ 한국관광공사

숲은 거칠고 땅은 울퉁불퉁하다. 자연을 그대로 간직한 것이 비내섬의 매력이다. 섬에는 매점 하나 없고, 인공적인 손길을 찾아보기 힘들다. 고니와 원앙, 백로 등 철새들이 가끔 놀러 올 뿐이다. 억새 사이로 난 좁은 길을 걷다 보면 맑은 물이 찰랑이는 남한강을 만난다.

▲ 자연스러운 매력이 돋보이는 충주 비내길

비내섬은 남한강을 끼고 있다. 물이 깨끗해서 물고기가 많다. 파리채처럼 생긴 견지로 물고기를 잡는 낚시꾼을 쉽게 볼 수 있다. 비내섬의 멋진 풍광은 브라운관에 자주 등장했다. 드라마 육룡이 나르샤 근초고왕 광개토대왕 전우치 불의 여신 정이 등을 이곳에서 촬영했다. 정도전에서 이성계가 위화도회군을 하는 장면을 연출한 것도 비내섬이다.

▲ 억새가 출렁이는 비내섬

비내섬은 남한강의 아름다운 경치가 이어지는 비내길 2구간에 속한다. 2012년 행정안전부가 전국 걷고 싶은 녹색길 베스트 10 으로 선정한 비내길은 소박한 멋이 있다. 울창한 산길과 자그마한 시골 마을, 논과 밭을 걷노라면 마음이 편안해진다.

▲ 비내길의 출발점이자 종착점인 앙성온천광장

비내길은 1구간과 2구간으로 나뉜다. 1구간은 앙성온천광장에서 출발, 철새전망대와 남한강 변 오솔길을 지나 출발점으로 돌아오는 7.5km 코스다. 2구간은 1구간에서 조금 더 간다. 철새전망대와 비내섬, 새바지산전망대를 거쳐 앙성온천광장에서 끝나는 14km 코스다.

▲ 앙성온천은 톡 쏘는 탄산수가 특징이다.

비내길이 좋은 점 가운데 하나는 온천을 품고 있다는 것이다. 건강한 땀을 흘리고 따끈한 온천에 몸을 담그면 피로가 눈 녹듯이 사라진다. 충주에는 53℃ 약알칼리성 온천수로 유명한 수안보온천, 유황 내음이 나는 문강온천, 보글보글 기포가 생기는 앙성온천 등 다양한 온천이 있다.

▲ 목계나루의 전성기를 엿볼 수 있는 강배체험관

이중 비내길의 출발점이자 종착점인 앙성온천광장 부근에 탄산 온천이 자리한다. 수안보온천에 비해 역사는 짧지만, 사이다처럼 톡 쏘는 맛과 재미 덕분에 인기다. 앙성온천 중 하나인 능암온천랜드에는 가족탕도 마련되었다.

▲ 고즈넉한 목계나루

앙성온천광장에서 약 9km 떨어진 곳에 목계나루가 있다. 목계나루는 충주에 철도가 생기기 전, 영남에서 한강 유역으로 진입할 때 반드시 거쳐야 하는 통로였다. 하루에도 배가 수십 척 오가고, 전국에서 모인 상인으로 목계나루 부근이 떠들썩했다. 건너편에는 내륙에서 거둔 쌀을 보관하는 가금창도 있었다.

▲ 사과가 주렁주렁 달려있는 사과나무 가로수길 풍경

과거의 영화로운 모습은 흐릿한 흑백사진과 기록으로 남아 강배체험관에 전시되었다. 하늘은 날더러 구름이 되라 하고 / 땅은 날더러 바람이 되라 하네 로 시작하는 신경림 시인의 목계장터를 읊조리며 목계나루의 옛 모습을 상상하면, 유한한 삶과 유구한 자연에 대해 사색하게 된다.

▲ 충주 대표 특산품, 사과

충주의 가을 정취를 더해주는 것은 나뭇가지에 탐스럽게 매달린 사과다. 남한강 상류에 자리한 충주는 유기물 함량이 높은 퇴적토가 많고 일교차가 커, 사과가 자라기 좋은 환경이다. 충주 사과는 한국소비자협회가 주관하는 대한민국소비자대상에서 2년 연속 대상을 수상했다. 사과가 맛있기로 유명하고, 사과로 만든 다양한 상품도 눈길을 끈다. 사과와인, 사과고추장, 사과한과, 사과비타민, 사과빵 등이 사랑받는다.

▲ 충주 사과로 만든 사과와인

‘종로에는 사과나무를 심어보자’로 시작하는 7080 노래가 떠오르는 사과나무 가로수 길도 있다. 충주역부터 충원로, 충민로, 달천로에 이르는 5.9km 도로변에 사과나무가 수백 그루다. 봄에는 예쁜 꽃이, 가을에는 주렁주렁 매달린 사과가 마음을 풍요롭게 한다.

▲ 지현동 동사무소 앞에 있는 사과를 안은 소녀상

지현동 사과나무 이야기길은 충주 사과의 역사를 볼 수 있는 공간이다. 지현동은 충주 사과가 처음 재배된 지역으로, 사과를 다양하게 형상화한 벽화로 꾸며졌다. 좁은 골목 담벼락이 거대한 캔버스와 그림책으로 변신했다. 이야기길 입구에 지현동주민센터가 있는데, ‘사과를 안은 소녀’ 조형물이 눈에 띈다.

▲ 지현동 사과나무 이야기길

억새와 사과의 흔적을 돌아본 뒤에는 충주의 역사 유적을 찾아볼 차례다. 충주는 2000년 전 고구려와 백제, 신라가 차지하기 위해 각축을 벌인 땅이다. 곳곳에 삼국시대와 통일신라 유적이 있다. 충주 고구려비(국보 205호)와 충주 탑평리 칠층석탑(국보 6호)이 대표적이다.

▲ 국보6호 탑평리 7층석탑

충주 고구려비는 국내에 유일하게 남은 고구려 석비다. 탑평리 칠층석탑은 통일신라 석탑 가운데 규모가 가장 크며, 국토의 중앙에 건립한 탑이라고 해서 중앙탑이라고도 불린다. 중앙탑면 루암리 마을 뒤에는 고분 230여 기가 모인 충주 누암리 고분군(사적 463호)이 있다. 한강 유역을 점령한 진흥왕이 신라의 귀족을 충주로 이주시켰는데, 누암리 고분군은 이들의 무덤으로 추정된다.

▲ 세계무술공원 입구

여유가 있으면 충주세계무술공원에 들러보자. 충주는 택견(중요무형문화재 76호)의 고장이다. 공원에는 세계 여러 나라의 무술을 볼 수 있는 충주세계무술박물관, 자연이 빚은 멋진 작품인 수석이 전시된 수석공원, 남한강 호박돌로 만든 돌미로원이 있다.

▲ 남한강 호박돌로 만든 돌미로원의 전경

돌미로원 전체 돌담 길이는 2090m로, 충주 특산물인 사과와 태극 문양을 모티프로 만들었다. 아이들 손잡고 신나게 미로원을 헤매다 보면, 다양한 멋이 공존하는 충주 여행에 푹 빠진 자신을 발견할 것이다.

▲ 한반도 중심에 위치하고 있는 충주

○ 당일여행
비내길 걷기 코스 : 앙성온천광장→비내마을→비내섬→철새전망대→앙성온천→목계나루
명소 탐방 코스 : 비내섬→목계나루→사과 가로수 길→지현동 사과나무 이야기길

○ 1박 2일 여행
첫날 : 앙성온천광장→비내마을→비내섬→철새전망대→앙성온천→목계나루
둘째날 : 충주고구려비전시관→충주 탑평리 칠층석탑→충주 누암리 고분군→충주세계무술공원→사과 가로수 길→지현동 사과나무 이야기길

○ 관련 웹사이트 
 - 충주문화관광 www.cj100.net/tour
 - 충주시 페이스북 www.facebook.com/goodchungju
 - 충주풍경길 http://road.cj100.net
 - 디지털충주문화대전 http://chungju.grandculture.net
 - 앙성온천관광협의회 www.angseongspa.com
 - 능암온천랜드 www.neungam.com
 - 걷기여행길 종합안내포탈 충주 비내길 www.koreatrails.or.kr/course_view/?course=1549
 - 꿈이 피어나는 갤러리 충주시 지현동 http://cafe.naver.com/jiheongallery

○ 문의 
 - 충주시청 관광과 043-850-6723
 - 충주종합관광안내소 043-842-0531
 - 앙성온천관광협의회 043-852-1068
 - 능암온천랜드 043-844-2020
 - 충주박물관 043-850-3921
 - 충주고구려비전시관 043-850-7301
 - 충주세계무술박물관 043-850-7342
 - 돌미로원 043-850-6740

○ 잠자리
 - 켄싱턴리조트 충주 : 앙성면 산전장수1길, 043-840-2700 

 - 유앤관광호텔 : 앙성면 능동1길, 043-855-8876, www.neungam.com
 - BFL플레이파크 캠핑장 : 중앙탑면 중앙탑길, 1588-4722, http://bflpark.co.kr
 - 봉황자연휴양림 : 중앙탑면 수룡봉황길, 043-850-7315, www.cbhuyang.go.kr/bonghwang
 - 문성자연휴양림 : 노은면 우성1길, 043-850-7346, http://msf.cj100.net

○ 먹거리
 - 나의살던고향은 : 도토리묵밥, 앙성면 가곡로, 043-854-7856
 - 실비집 : 참매자조림, 엄정면 새동네1길, 043-852-0159
 - 장수촌 : 누룽지백숙, 앙성면 가곡로, 043-855-1367
 - 운정식당 : 다슬기해장국, 충주시 중원대로, 043-847-2820

○ 축제와 행사 주변볼거리 : 충주농산물한마당축제 2016년 10월 14~16일, 충주세계무술공원, 043-850-5721, http://cjfestival.modoo.at / 충주 탄금대, 탄금호 국제조정경기장, 세계술문화박물관 리쿼리움, 충주사과과학관, 반선재, 충주 장미산성 / 관광공사_사진제공