[이트레블뉴스=이성훈 기자] 더위에 갇혀 옴짝달싹 못 하는 계절이 왔다. 폭염에 포위된 처지라고 할까. 열기를 식혀줄 곳으로 잽싸게 피하고 싶은 마음 간절하다. 이럴 때 청량한 물소리 들리는 계곡만 한 곳이 또 있을까 싶다. 진녹색 수풀까지 시야에 담으면 그야말로 금상첨화다. 에어컨이 내뿜는 인공의 바람이 아닌, 나무와 강물이 선물하는 자연의 바람이 그곳에는 가득할 테니 말이다.

▲ 괴산 화양구곡의 1곡 경천벽

괴산군은 충북 땅에서도 가운데 자리를 차지하고 앉은 고장이다. 우뚝 솟은 산과 깊은 계곡을 보물처럼 간직하고 있는데, 그중 압권은 화양구곡이다. 이곳을 찾은 이의 마음을 무시로 빼앗을 절경이 자그마치 아홉 곳이다. 굽이굽이 드러나는 풍경에 취해 걷다 보면 어느새 더위는 기운을 잃고 저만큼 물러날 테다.

▲ 괴산 화양구곡 2곡 운영담 가는 길

괴산 화양구곡(명승)은 청천면 화양천 주변 약 3km에 흩어져 있는 아홉 장소를 일컫는다. 천천히 걸어도 1시간 30분이면 전 구간을 볼 수 있다. 모두를 환영하듯 길이 험하지 않다. 여름에는 허가된 장소에서 물놀이도 가능해, 가족 단위 피서객에게 특히 인기다 (올해 물놀이 기간은 6월 1일~8월 31일).

▲ 괴산 화양구곡 2곡 운영담

출발은 화양동입구사거리 쪽으로 정했다. 주차장이 넓고, 화양구곡을 안내하는 팸플릿을 받을 수 있기 때문이다. 걷기 시작하고 오래지 않아 1곡 경천벽(擎天壁)을 만났다. ‘하늘을 떠받드는 벽’이란 뜻이다. 저 높고 넓은 하늘을 절벽 하나가 어찌 떠받을 수 있을까 싶지만, 칼로 자른 듯 수직으로 솟은 산세에 마음이 시원했다.

▲ 괴산 송시열 유적

1곡부터 걸작으로 소문난 영화의 흥미진진한 예고편을 본 느낌이다. 남은 여덟 장소가 자못 궁금해졌다. 2곡으로 향하는 길에 나무 덱이 깔려 가볍게 걷기 좋다. 계곡 입구까지 쫓아오던 자동차 소음마저 사라지고, 계곡물과 바람이 내는 소리, 새가 지저귀는 소리만 귓가에 가득했다. 화양구곡의 맑은 공기를 마시기 위해 깊게 호흡했다. 할 수 있다면 집에 가져가고 싶은 상쾌한 공기가 온몸으로 들어왔다. 잠시 걸음을 멈추고 눈을 감으면 초록빛이 눈앞으로 떠다녔다.

▲ 암서재-사진 제공 괴산군청

화양이교를 지나니 2곡 운영담이다. 강 건너 절벽에 운영담(雲影潭)이라 쓴 한자가 선명히 보였다. 모래밭으로 내려가 바위에 잠시 앉았다. 운영담은 맑은 계곡물이 모여 소(沼)를 이루는데, 맑은 날에는 구름의 그림자가 수면에 비친다는 뜻이다. 마침 푸른 하늘에 유유히 떠다니는 구름 몇 점이 계곡물에 비쳤다.

▲ 괴산 화양구곡의 5곡 첨성대

조선 후기 성리학자 우암 송시열이 말년에 화양구곡에 내려와 지냈다. 그가 세상을 뜨고 나서 제자 권상하가 스승이 머물던 이곳의 아홉 경치에 이름을 붙였다. 이 때문에 화양구곡에는 괴산 송시열 유적(사적)이 있다. 만동묘와 암서재, 화양서원 묘정비(충북기념물) 등으로 구성된다. 효종이 세상을 떴다는 소식을 듣고 우암이 매일 새벽 크게 울었다는 3곡 읍궁암(泣弓巖)도 송시열 유적에 포함된다.

▲ 괴산 화양구곡의 6곡 능운대

화양구곡의 아름다움은 4곡에서 절정에 이른다. 이곳은 ‘물속 모래가 금싸라기 같다’고 해서 금사담(金沙潭)이다. 금빛 모래가 수면 아래를 빛나게 한다면, 바위 위에 있는 아담한 건물이 금사담 주변을 환하게 비추는 듯하다. 송시열이 책 읽고 제자를 가르쳤다는 암서재다. 어찌 저리도 절묘한 자리를 차지하고 앉았는지, 훌쩍 물을 건너 암서재 문을 열고 들어가 독서 삼매경에 빠지고 싶었다.

▲ 괴산 화양구곡의 7곡 와룡암

다시 길을 재촉했다. ‘별을 관측하는 자리’라고 해서 이름 붙인 5곡 첨성대(瞻星臺)는 화양삼교를 건너니 자세히 보였다. 6곡 능운대(凌雲臺)는 커다란 바위가 구름을 찌를 것처럼 생겼다. 7곡 와룡암(臥龍巖)은 계곡물에 바짝 엎드려 꿈틀거리는 용의 모습 같았다.

▲ 괴산 화양구곡의 8곡 학소대

오래된 다리 건너편으로 학이 둥지를 틀고 앉아 알을 낳았다는 전설이 서린 8곡 학소대(鶴巢臺)가 나타났다. 이곳을 지나면서 계곡이 더욱 깊어졌다. 9곡 파곶(巴串)은 너른 바위 위로 흐르는 물결이 용의 비늘을 꿴 형상처럼 보인다고 해서 붙은 이름이다.

▲ 마을 뒷산이 보이는 괴산 홍범식 고가 마당 풍경

더위를 씻어주는 계곡 산책을 마무리하고 괴산읍으로 향했다. 괴산 읍내에는 남북을 경계로 동진천이 흐른다. 하천 북쪽에 괴산보훈공원을 중심으로 걸으며 둘러볼 유적지가 세 곳 있다. 처음 찾은 곳이 괴산 홍범식 고가(충북민속문화재)다. 자그마한 동네 뒷산과 동진천 사이에 앉은 집의 위치가 안정적으로 보였다. 대문으로 들어가니 건물과 뒷산 풍경이 파노라마처럼 펼쳐졌다.

▲ 괴산 개심사 극락보전

1730년경 지은 것으로 알려진 이 집에 태인군수와 금산군수를 지낸 일완 홍범식이 살았다. 홍범식은 군수로 재직하던 시절 일제에 저항하는 의병을 보호하는 한편, 백성을 위한 정책을 펴 군민이 믿고 따랐다. 그의 아들은 소설 《임꺽정》을 쓴 벽초 홍명희다. 홍범식은 1910년 일본에 국권을 빼앗겼다는 소식에 분통함을 이기지 못하고 자결했다. 홍명희는 아버지의 뜻을 이어받아 이 집에서 1919년 3월 괴산 만세 운동을 주도했다.

▲ 괴산 개심사 극락보전 앞에서 보이는 괴산읍내 풍경

홍범식 고가 뒤편에 개심사가 있다. 사찰 마당에서 괴산 읍내가 한눈에 보인다. 개심사는 1935년 도덕암이 사라지면서 목조여래좌상과 목조관음보살좌상(충북유형문화재)을 이곳으로 옮기며 지은 절이다. 두 불상은 현재 극락보전에 모셨다.

▲ 괴산 개심사 목조여래좌상과 목조관음보살좌상

가운데 불상이 목조여래좌상이고, 오른쪽이 목조관음보살좌상이다. 조선 후기에 제작한 불상으로 전해지는데 머리와 옷 주름, 표정과 손 모양까지 훼손된 부분을 찾아볼 수 없을 만큼 보존 상태가 매우 좋다. 왼쪽에 있는 대세지보살좌상은 현대에 제작한 것이다.

▲ 괴산향교

개심사에서 내려와 괴산군청 방향으로 마을 길을 따라가면 괴산향교(충북유형문화재)가 보인다. 홍살문 안쪽에 향교를 든든하게 지키듯 아름드리나무 한 그루가 섰다. 괴산향교를 처음 설립한 시기는 알 수 없지만, 1530년 지금의 자리로 옮겨 500년 가까이 한곳을 지키며 지역 인재 교육을 담당했다. 여러 차례 새로 짓고 보수를 거듭했으나, 비교적 관리가 잘되어 조선 시대 지방 교육기관의 모습을 살펴볼 수 있다. 대성전과 명륜당 등이 남았다.

▲ 괴산향교 앞 나무 풍경

○ 당일여행 : 괴산 화양구곡→공림사→괴산 홍범식 고가→개심사→괴산향교

○ 1박 2일 여행 : 첫날_괴산 화양구곡→공림사→괴산향교 / 둘째날_개심사→괴산 홍범식 고가→괴산 충민사

○ 관련 웹 사이트

 - 괴산군 문화관광 www.goesan.go.kr/tour/index.do

○ 문의

 - 괴산군청 문화체육관광과 043-830-3457

 - 속리산국립공원 화양동분소 043-832-4347

 - 개심사 043-832-2633

○ 주변 볼거리 : 산악이옛길, 선유구곡, 각연사 / 관광공사_사진제공